Nubes: comprender sus formas y alturas

De la humedad a la nube

Para comprender una nube conviene empezar por sus componentes. Las gotitas se forman cuando el vapor de agua se condensa sobre partículas diminutas presentes en la atmósfera, llamadas núcleos de condensación. Entre ellas hay polvo, partículas de sal y humo. La humedad y estas superficies microscópicas intervienen juntas en la formación de las gotas que componen la nube. [s1]

Una vía frecuente hacia la condensación es el ascenso del aire. Al encontrar presiones menores, una porción de aire se expande y se enfría. Si llega a la saturación, pueden formarse gotitas. Por tanto, decir que el aire asciende no basta para describir una nube: también importa que ese enfriamiento permita alcanzar la condición necesaria para producir condensación. [s1]

Reconocer las formas

La forma ofrece pistas sobre el proceso. Las nubes de aspecto cirriforme son altas, finas y filamentosas, y están compuestas por cristales de hielo. Las formas cumuliformes aparecen como elementos separados, con bordes definidos y desarrollo vertical. La base de los cúmulos suele ser plana y corresponde al nivel donde empieza a condensarse la humedad del aire que asciende. [s2]

Las formas estratiformes se extienden como una manta, con bordes más difusos que los contornos marcados de los cúmulos. En la clasificación histórica explicada por NOAA, nimbus designa las nubes portadoras de lluvia. Estas familias basadas en el aspecto ayudan a observar el cielo, pero no constituyen por sí solas una lista completa de los géneros de la clasificación moderna. [s2] [s3]

Interpretar alturas y cambios

La altura también requiere una lectura cuidadosa. Las elevaciones de los niveles nubosos cambian entre regiones geográficas. Las bases de las nubes bajas suelen encontrarse dentro de los primeros dos mil metros sobre la superficie, aunque existen excepciones: cúmulos y cumulonimbos pueden tener bases más altas. Un límite orientativo no debe convertirse en una frontera rígida aplicable a todas las nubes. [s2]

Imaginemos, como ejercicio didáctico, una nube que crece y después se adelgaza. Sus gotitas se forman y desaparecen continuamente: cuando domina la condensación, la nube tiende a desarrollarse; cuando domina la evaporación, tiende a disiparse. La transformación de su contorno es coherente con este intercambio continuo, sin necesidad de considerarla un objeto fijo cuya forma deba permanecer siempre igual. [s1]

Fuentes consultadas

1. How Clouds Form — NOAA JetStream — Source: NOAA / National Weather Service
2. The Four Core Types of Clouds — NOAA JetStream — Source: NOAA / National Weather Service
3. Ten Basic Clouds — NOAA JetStream — Source: NOAA / National Weather Service