De l’humidité au nuage
Pour comprendre un nuage, commençons par ses constituants. Les gouttelettes se forment lorsque la vapeur d’eau se condense sur de minuscules particules présentes dans l’atmosphère, appelées noyaux de condensation. Poussières, particules de sel et fumée peuvent fournir ces supports. L’humidité et ces surfaces microscopiques participent donc ensemble à la formation des gouttelettes qui composent le nuage. [s1]
L’ascension de l’air constitue un chemin fréquent vers la condensation. En rencontrant une pression plus faible, une parcelle d’air se dilate et se refroidit. Si elle atteint la saturation, des gouttelettes peuvent se former. Dire que l’air monte ne suffit donc pas à décrire un nuage : le refroidissement doit aussi permettre d’atteindre la condition nécessaire à cette formation. [s1]
Reconnaître les formes
La silhouette donne des indices sur le processus. Les formes cirriformes sont hautes, fines et filamenteuses, et constituées de cristaux de glace. Les formes cumuliformes apparaissent plutôt en éléments séparés, aux contours nets et au développement vertical. La base des cumulus est souvent plate ; elle correspond au niveau où l’humidité de l’air ascendant commence à se condenser. [s2]
Les formes stratiformes s’étalent comme une couverture, avec des contours plus diffus que ceux des cumulus. Dans le regroupement historique expliqué par la NOAA, nimbus désigne les nuages porteurs de pluie. Ces familles fondées sur l’aspect offrent un point de départ pour observer le ciel, mais elles ne constituent pas à elles seules la liste complète des genres de la classification moderne. [s2] [s3]
Lire les altitudes et les changements
L’altitude mérite elle aussi une lecture prudente. Les hauteurs associées aux étages nuageux varient selon les régions géographiques. La base des nuages bas se situe généralement dans les deux premiers milliers de mètres au-dessus de la surface, mais des exceptions existent : cumulus et cumulonimbus peuvent avoir des bases plus élevées. Une limite indicative ne doit donc pas devenir une frontière absolue. [s2]
Imaginons enfin, pour un exercice pédagogique, un nuage qui grossit puis s’amincit. Ses gouttelettes se forment et disparaissent continuellement : lorsque la condensation domine, le développement est favorisé ; lorsque l’évaporation domine, le nuage tend à se dissiper. Sa silhouette changeante correspond à cet échange permanent. Il n’est pas nécessaire de le considérer comme un objet fixe dont la forme resterait immuable. [s1]
Sources consultées
- How Clouds Form — NOAA JetStream — Source: NOAA / National Weather Service
- The Four Core Types of Clouds — NOAA JetStream — Source: NOAA / National Weather Service
- Ten Basic Clouds — NOAA JetStream — Source: NOAA / National Weather Service
Contenu élaboré automatiquement à partir des sources citées.
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